“文质”说是中国古代文学思想上的重要理论范畴，现在关于文学上的“文质”说起子何时何人，大致有二说：一说起于孔子，这是各种文学批评史著作的流行说法；二说起于刘勰，认为他是“首先把‘文’和‘质’这对概念运用于文学领域的理论家”。这两种说法都忽视了扬雄在哲学和文学上的贡献，第一个提出文学上的“文质相副”说的应是扬雄。在扬雄之前，孔子等人的文质之说并非文学理论；在扬雄之后，刘勰提出的文质说，已是继承扬雄等人的文学思想而加以了集大成的发展。
一、扬雄之前思想史上的“文质”说
“文”、“质”二字并提最初见于《论语》，但与文学理论无关。孔子讲到文质之处有二；一，《雍也》篇说：“质胜文则野，文胜质则史；文质彬彬，然后君子。”二，《颜渊》篇说：“棘子成曰：君子质而已矣，何以文也!子贡曰：惜乎，夫子之说君子也，驷不及舌。文犹质也，质犹文也，虎豹之鞟，犹犬羊之鞟。”“质”即质朴，“文”即文饰。“质”指人内在的本质，其基本内容为“仁”；“文”指人外在的礼貌，其基本内容为“礼”。孔子要求人内在本质的美与外在礼貌的美兼有，这是对人言，并非对文学言。孔子生当“礼崩乐坏”的时代，尤看重周公制定的礼乐制度维系人心的作用。他的思想核心是“仁”，主张克己复礼为仁，要求仁与礼的统一，即文与质的相副。故他的文质说是关于“人”的伦理道德学说，而不是关于“文学”的理论。先秦时代学术与文学不分，人们文学观念还不强，所以儒家的伦理道德学说远比其文学思想发达完善。孔子已初步认识到文章形式与内容的相副，但他是用“辞”与“情”、“言”与“志”来表述的，如《礼记·表记》引曰：“情
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