《红楼梦》的开头，一般总认为是“此开卷第一回也”那一段约四百字的长文。虽然早就有人表示怀疑，提出自己的揣测①，但由于缺乏细致的分析和有力的论证，这一问题尚未得到解决。究竟这段长文是不是《红楼梦）｝的开头？它的作者是谁？又为了什么目的来写？这一切仍然有待于我们继续探讨。
首先来考察这段长文。作为正文来看，它的可疑之点甚多。这开始的第一句话就来得古怪。前面已明明标出“第一回”三个字，又举了回目的名称，而还要讲“此开卷第一回也”，究竟有什么必要呢？再者，作者还在这里不厌其烦地大讲第一回回目的象征性的意义，“故曰甄士隐云云”、“故曰贾雨村云云”等等。它不象是一部长篇小说的开头，倒象是为第一回作“题解”。从结构上看，它和后面那个优美的神话故事也缺乏有机的联系，各说各的，全不相干。不仅如此，它们还互相矛盾。前面这段文字里，明说作者“风尘碌碌，一事无成”、“背父兄教育之恩，负师友规训之德”，又点明当时创作的环境是“蓬隔茅椽，瓦灶绳床”，分明实有其人。后面那个神话故事里却说《石头记》一书乃是“石头所记”，作者是青埂峰下的一块顽石。这就令人不解。既然曹雪芹在楔子的结尾处都还在隐蔽自己，只说自己“披阅”、“增删”，不承认是本书的作者。有什么必要一开始他反倒要暴露出自己的身份来呢？
拿其它几部古典长篇小说名著来对照，《红楼梦》的开头格外显得逊色。一个“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”的作家，写作态度严肃认真，精益求精，未必会如此之不讲究小说开头的艺术。因此‘此开卷第一回也”这一大段文字是否曹雪芹所设计构思的开头实在令人怀疑。
我们从甲戌本《脂砚斋重评石头记》上可以找到有力的物证。在脂本的系统中，甲戌本由于它的正文所根据的底本是较早的，因此它比其他各本更接近于曹雪芹的原稿。这个本子第一回是以“列位看官，你道此书从何而来？说起根由，虽近荒唐，细谙则深有趣味”这几句话开始的①。书前有一篇《凡例》，又名《红楼梦旨义》包括五条。我们通常当作《红楼梦》开头的那一大段文字，除最后一句（“更于篇中间用梦、幻等字……”以外，都是出于《凡例》第五条之中。它实际上是把这条《凡例》加以删节而成。自“开卷即云风尘怀闺秀”以下的文字全部删去了，计删掉六十字。另外，在文字上也略有更动的地方。如把“此书开卷第一回也”这句话改成“此开卷第一回也”。前者是指“在这本书开卷的第一回里面”，语意未尽，还有下文，而后者是一个完整的句子，变成了“这是开卷第一回”的意思。
甲戌本上格式分明，《凡例》是在全书之前，比正文低两格抄写，《凡例》之后附有七律一首（“浮生着甚苦奔忙”）。七律抄完之后，还空有一页白纸，然后才标出“第一回”三个字，举了回目的名字，抄写第一回的正文。这篇《凡例》是断乎不会与正文相混淆的。
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