和南朝乐府民歌的生气勃勃形成鲜明对照，当时文人乐府诗却萎靡不振。作家作品虽不算少，但南朝前期大都是旧调重弹，内容很少有新意。当时虽也有一些杰出的诗人，如陶渊明、谢灵运等，但陶渊明专注于田园，未尝问津于乐府;谢灵运大力模山绘水，虽写乐府而未称当行。后期的梁陈时代，在宫体诗狂澜的波及下，文人乐府也伤于轻靡，格卑者更流于轻桃淫裘.汉魏风骨，丧失殆尽。连汉魏旧题，也被用来大写艳情。如汉（妇病行），本来主题富于社会意义，但到了“押客”江总笔下，竟成了一个“风流挟琴妇”的弄姿作态。当时虽有少数作家，如庚信“暮年诗赋”中的乐府，多写乡关之思及羁拘屈身之悲，吴均在他的《行路难》中，揭露贵族的奢华生活，寄寓兴亡之感，但终敌不过一时的风气。在当时致力于乐府而又成就卓著者，唯有鲍照。他高步驰骋于乐府诗坛，犹如“高鸿决汉，孤鹤破霜”，唱出了慷慨之音，雄浑之调。
鲍照（公元?-466年）字明远，东海（今山东）人。家世和生平事迹流传下来的不多.梁代钟嵘己叹其 “才秀人微，故取湮当代”。他原是北方世家.而在永嘉大乱之际南迁，终于沦为寒门的下层人土。他有强烈的人世进取精神，《南史》本传说他“尝渴义庆.未见知，欲贡诗言志。人止之日:‘郎位尚卑，不可轻件大王。’照勃然曰:‘千载上有英才异士沉没而不闻者，安可数哉!大丈夫岂可遂蕴智能，使兰艾不辨，终日碌碌与燕雀相随乎?”’这段贡诗言志的记载，是他意欲有所作为的人生态度的极好证明。可是.在门阀取士的时代.尽管他才华卓越，只因出身微贱，最终还是遭到压抑。他最后仅做到临海王刘子项的参军，不久又在统治者的内证中被乱兵杀害，结束了悲剧性的一生。但是，正由于“家世贫贱”，使他能接触到比较广阔的社会生活，对统治集团的腐朽获得足够的认识，从而摆脱当时颓靡诗风的影响，成为南朝“乐府第一手”。
鲍照乐府诗多数采用汉魏旧题.自出新意，集中地表达了下层人士的愤激不平。如《代贫贱苦愁行》:
湮没虽死悲，贫苦既生剧。长叹至天晓，愁苦穷日夕。盛颜当少歇，翼发先老白。亲友四面绝，朋知断三益。空庭渐对萤，药怀愧过客。贫年忘日时，黯颜就人惜。俄项不相酬，悉妮面已赤。或以一金恨，便成百年隙。心为千条计，事未见一获。运纪津途塞，遂转死沟泣。以此穷百年，不如还宅穿。
诗从各个角度，反复描绘贫残者的悲哀痛苦:他们年纪轻轻，却已愁得双鬓花白;和亲友断绝了往来，甚至见人就脸红耳赤，抬不起头;无论自己怎么挣扎求生，最终还是逃不脱转死沟恤的下场。末两句:“以此穷百年，不如还奄乡”，表示出极端愤慨。陈柞明说此诗“运语极拙，述情颇尽”.语言虽质朴无华，然却写得淋漓尽致。又如《代东武吟行》叙述一位下级军官的悲惨经历。他出生人死，百战沙场，立下汗马功劳，而在“肌力尽鞍甲”之后，仅因为是出身低贱的“寒乡士”，结果却被穷老遣归，陷人“刘葵蕾”、“牧鸡豚”的困境。西晋以后，随着汉俗曲的雅化.充溢着上层阶级的情趣，下层人物的形象在文人乐府中几乎绝迹。鲍照能以此种题材人诗，同当时诗坛盛行的缺乏真情实感诗风确是大异其趣的。
尤为可贵的是，鲍照乐府诗蕴有强烈的批判现实精神。他不像西晋诗人那样拘泥于旧题的束缚，而是充分利用它来鞭挞黑暗的政治。他痛斥当权者“食苗实硕鼠，站白信苍蝇”（《代白头吟》），是一群无耻奸邪之徒;尖锐讽刺官场钻营奔竞成风，“一言分硅爵，片善辞草莱。岂伊白璧赐，将起黄金台”（《代放歌行》），曲笔致讥，胜似明言。即使在抒写出世思想的游仙诗中，也寓有抨击社会之意。比如，《代升天行》借汉代咏南朝，指出正是由于朝政腐败，才..穷途悔短计，晚志重长生”，追求超脱;又云:“何当与尔曹，啄腐共吞腥。”方虚谷评此两句说:“视世间卑污苟贱之人，直如禽畜之吞啄腐腥耳。”可见他这种偶尔产生的高蹈愿望，实是不甘同流合污的曲折反映。钟嵘《诗品》说郭璞游仙诗“乃是坎谋咏怀，非列仙之趣也”，我们对鲍照的这类诗篇也可作如是观。
鲍照还有一些洋溢着雄心壮志和爱国激情的边塞诗。他把边塞征战题材较多地引进乐府，为乐府诗开辟了一个新的表现领域。试看《代出自蓟北门行》:
羽橄起边亭，烽火入成阳。征骑屯广武，分兵救朔方。严秋筋竿劲，虏阵精且强。天子按剑怒，使者遥相望。雁行缘石径，鱼贯度飞梁。萧鼓流汉思，放甲被胡霜。疾风冲塞起，沙砾自飘扬。马毛缩如梢，角弓不可张。时危见臣节，世乱识忠良。投躯报明主，身死为国疡。
这首诗描写的是一场边境反侵略战争的前奏。先写边境传警，朝廷发兵，然后具体描绘行军艰苦和边地环境的险恶。诗末赞美了为国捐躯的壮烈行为，也宣泄了作者满腔爱国之情。（出自蓟北门行》出自曹植《燕歌行·出自蓟北门》，本来内容无关从军，从鲍照起“备叙征战苦辛之意”，成为唐代边塞诗的前驱。
以上所谈，都是鲍照五言乐府诗。但最能体现他的独特风格、代表他最高成就的，是他的七言和以七言为主的乐府歌行。这是他对旧乐府七言诗加以改造，结合北方民歌所作出的推陈出新的创造，是他对乐府诗发展的重要贡献。代表作就是著名的（拟行路难》十八首，这里且录三首:
旋闺玉界上椒阁，文窗绣户垂绮幕。中有一人字金兰，被服纤罗蕴芳蓉。春燕差池风散梅，开伟对景弄春爵。含歌揽涕恒抱愁，人生几时得为乐。宁作野中之双尧，不愿云间之别鹤。
对案不能食，拔剑击柱长叹息。丈夫生世会几时，安能碟硬垂羽冀。弃里罢官去，还家自休息。朝出与亲辞，暮还在亲侧。弄儿床前戏，看妇机中织。自古圣贤尽贫践，何况我辈孤且直。
君不见少壮从军去，白首流离不得还。故乡育育日夜隔，音尘断绝阻河关。朔风萧条白云飞，胡茄哀急边气寒。听此愁人兮奈何，登山远望得留颜。将死胡马迹，能见妻子难。男儿生世坎坷欲何道，绵忧摧抑起长叹!
《拟行路难》十八首，感情奔放狂悠，风格雄肆恢弘，音节错综多变，恍如阳光照射下一股强劲有力的喷泉，飞溅激荡，光彩夺目。因此，它们受到盛行纤巧颓靡诗风的诗坛的侧目和歧视。《南齐书·文学传论》用来贬抑鲍照的“发唱惊挺，操调险急，雕藻淫艳，倾炫心魂”等语，显然是针对这些作品的，但这也恰恰说明它们确实具有惊人的艺术力量。
这十八首《拟行路难》从内容看未必作于一时一地，但首篇云:“愿君裁悲且减思，听我抵节行路吟”，卒章又说;“对酒叙长篇”，可能经过作者有意识的编排和整理，故把它们视为一组组诗也未尝不可。上面所引三首，原列第三、第六和第十四。第一首写幽闭深闺的妇女的孤寂空虚生活。她宁肯贫贱而双栖，不愿富贵而失偶，反映了被上层统治阶级玩弄的女子对爱情幸福的渴求。第二首用强烈的语调，倾泻了孤寒正直之士对门阀等级制度的不满。第三首描摹一位少壮从军的白首征夫的思乡之情，他眼看将葬身异域，难见妻儿，禁不住为“生世坎坷”而悲叹。十八首《拟行路难》大抵都是这样抓住现实生活中的种种不合理现象，通过征人役夫之愁，怨女旷妇之悲，孤门贱士之恨，传达了下层人士的思想情绪，抒发了他对世道不平的无比愤慨和对人生多艰的深刻体验。在写法上，有时喷薄而出，难以遏止;有时掩抑收敛，一唱三叹;但都不同凡响，自出机抒。形式方面，曼声促节，变化超忽，在七言歌行体的发展史上有重要地位。七言诗自曹王《燕歌行》后，在较长的时间里停留在句句用韵、一韵到底的阶段。鲍照突破陈规旧式，隔句用韵，篇中还韵，使七言诗臻于成熟。十八首中，通体七言者有五首，其余皆以七言为主，长短错落而纵横变化，达到了运用自如的境界。沈德潜推崇鲍照乐府“如五丁开山，人世所未有”，就七言歌行言，是并不过分的。
鲍照的乐府诗风格雄健，语言精朗，一扫柔媚纤巧之态，使在文人乐府中消沉已久的现实主义精神再次焕发出耀眼的光芒。缺点是好托古意，虽吟咏的是现实社会，却喜欢披上古典的外衣。如前述那首写百战老将的《代东武吟行》，始则说“出身蒙汉思”，继则又说“张校尉”、“李轻车”，给人的感觉似乎是在咏汉代故事。其他一些涉及现实的作品也大都如此。这就削弱了批判的力量。但是，瑕不掩瑜，在刘宋以后漫长的二百年间，“其时乐府能稍存汉魏风骨者，鲍照一人而已”。对他在乐府诗上的成就，理应充分加以肯定。
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