到了明代，常熟文坛的繁荣与宋元时期相比有了质的变化，不仅在传统诗文方面涌现出许多优秀作品，而且在通俗文学（如戏剧、民歌）方面也有长足的发展。尤其值得称道的是，有些作品不仅在当时即有全国性影响，而且在中国文学史上也占有一席地位。譬如，明中叶桑悦的辞赋、诗歌，晚明徐复祚的戏剧，明末瞿式耜的诗歌、政论文。本文要评说的是明代常熟的辞赋创作。
辞赋勃兴于先秦，大盛于两汉，六朝至唐、宋，辞赋因时递变，遂有俳赋、律赋、文赋等体式产生。在明代，辞赋的地位虽不像以前那样显赫，但创作也相当繁荣，清陈元龙所编《历代赋汇》，收明赋七百四十五篇，作家三百六十七人。今人马积高等编辑《历代辞赋总汇》，搜集到的明赋达五千余篇，作者一千一百多人。
常熟的桑悦就是明代有影响的辞赋作家，在《明史·文苑传》中，他是唯一有较详记载的常熟籍作家。
桑悦（1447—1503），字民怿。为人怪妄，敢大言，以孟子自况，又自称“江南才子”。成化元年（1465）举人，
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