神怪小说是以神怪鬼魅等非“人世”、非“现实”事物为描写对象的，它和历史小说、世情小说构成了中国小说史的三大主潮。然因了鲁迅《中国小说史略》第十六、十七、十八篇之题为《明之神魔小说》（上、中、下），人们又习惯地称之为“神魔小说”，或将“神魔小说”与“神怪小说”混用，以为二者并无原则的区别，在研究中长期延用而不废，似乎从来无人提出过质疑。实际上，无论从历史的渊源、概念的内涵与潜在的观念来看，“神魔小说”都不及“神怪小说”来得准确和科学。首先，看历史的渊源。中国小说最古老的作品《山海经》，一共用了190个“神”字，这些神多半是山神、水神;用了40个“怪”字，这些怪多半是自然界的奇异、罕见之物。如《南山经》:“又东三百八十里曰翼之山，其中多怪兽，水多怪魚。”郭璞注:“凡言怪者，皆谓貌状倔奇不常也。”《国语·鲁语下》:“木石之怪，曰夔、蝄蜽;水之怪，曰龙、罔象;土之怪，曰羵羊。”在古代中国人的意念里，神和怪从来不是对立的，在一定程度上甚至是相通的。《礼记·祭法》:“山林川谷丘陵，能出云为风雨，见怪物，皆曰神。”应劭《风俗通·〈怪神〉序》:“传曰:神者申也，怪者疑也。孔子称‘土之怪为羵羊’，《论语》:‘子不语怪、力、乱、神。’故采其晃著者，曰《怪神》也。”皆其证也。
“神怪”二字连用，最早见于《史记·孝武本纪》:“齐人之上疏言神怪奇方者以万数、复遣方士求神怪采芝药以千数。”后世如扬雄《法言·重黎》:“神怪茫茫，若存若亡，圣人曼云。”王充《论衡·吉验》:“后稷之母，履大人跡……姙身。怪而弃之隘巷，牛马不敢践之;置之冰上，鸟以翼覆之，庆集其身。母知其神怪，乃收养之。”刘勰《文心雕龙·封禅》:“戏《剧秦》为文，影写长卿，诡言遯辞，故兼包神怪。”曹植《七启》:“繁巧神怪，变名异形。”李白《大猎赋》:“穷造化之谲诡，何神怪之有馀。”可谓不胜枚举。即倡导“神魔”说的鲁迅，《中国小说史略》中亦无意间屡言“神怪”，如:
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