《红楼梦》中的李纨，在金陵十二钗中排行第十一，是个次要人物。曹雪芹给予她的笔墨也不多，在有限的篇幅里，似乎对她又下了定评：“这李纨虽青春丧偶，居家处膏梁锦绣之中，竟如槁木死灰一般，一概无见无闻，惟知侍亲养子，外则陪侍小姑等针黹涌读而已。”再加上书中人物一再对她进行类似的评价，如贾琏的小厮兴儿说：“我们家这位寡妇奶奶，他的浑名叫作‘大菩萨’，第一个善德人。”凤姐病了，王夫人委托李纨、探春、宝钗代管家事，下人的反应也很能说明问题：“众人先听见李纨独办，各各心中暗喜，以为李纨素日原是个厚道多恩无罚的”，就连王熙凤，也称李纨为“佛爷”。“槁木死灰”、“菩萨”、“佛爷”似乎是无庸置疑的定论。历来红学家们也是以此为据，对李纨进行研究评论的。李纨是“节妇”形象。不但是节妇，而且已修炼得“古井无波，杜绝尘垢”，“她秉承着自己父家的家风和适应着贾府的环境，要有意识地做成一个‘标准寡妇’。”
然而，这皆是李纨形象的表层因素，正如脂砚斋所云，作者用“狡猾”之笔，用“画家烟云模糊”之法，读者不要被作者“瞒弊了去，方是巨眼。”李纨这一形象也是如此，我们不要被表面现象所迷惑，忽略李纨形象的深层意蕴。其实，李纨内心深处骚动着人的正常情感，这情感被封建的家规礼教层层束缚和禁 锢，几乎被窒息，但它还是以顽强的力量，冲破重重阴碍而偶然发露：而这点，一直为评论家所忽视，成为李纨评价的一个盲点。
李纨丧偶时，只有20岁左右，这对一个封建大家庭的贵族少寻来说，是极其残酷的，她要终身守寡，做封建社会提倡的“节妇。”封建贵族阶级不允许寡妇再嫁。自宋明以后，程朱理学对妇女的束缚日见残酷，“饿死事小，失节事大”便是戒条，这对一般平民百姓家庭的妇女尚有无形的威胁力，何况是王亲国戚的贾府的寡妇呢！“我们家的规矩又大，寡妇奶奶们不管事，只宜清净守节。”这大得很的规矩李纨自然无法超越。她的家是“金陵名宦”，父亲是“国子监祭酒”，是个封建时代的最高学官。这个学官崇尚“女子无
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