孔子论诗，以为诗不仅可以“兴观群怨”，还能“多识鸟兽草木之名”。集诗、词、曲、赋、联、文于一卷“以小说形式出现的长诗”的《红楼梦》，是“天仙宝镜式的万花筒”，是一部“百科全书”，单就花草树木来说，包罗够丰富了。大观园中，既有牡丹芍药，秋菊寒梅，桃梨李杏，芭蕉薜苈；又有槿柘桑榆，蘅芜杜若，金葛兰芷，翠竹青松。真是秾华繁采，幽韵冷香，无所不包。众多的物象，编织在完美的艺术构架中，寄意抒情，各具灵性，给人以仪态万方、应接不暇的丰厚美感。
然而，在全书花草树木之中，最惹人注目的，还是几块山石边，与几本芭蕉相对的一树海棠。海棠一物，是大观园景观的中心。它玉立在怡红院阶前；出现在全书许多重要的场合；分布在全书五分之一以上的章节里。对由之而派生出来的白海棠且有回加以吟咏；与之相关的人物达数十人之多。它作为美的化身，总是启人无限遐想；它作为全书的眼目，对在全书整体艺术构架之中的寓意和作用是不容忽视的。可惜研究这一专题的论著至今罕见，以致影响人们对全书的深入鉴赏和领会。本文试图对此作一初探。
一、吹杖燃藜，嫩寒锁梦 ——秦可卿和《海棠春睡图》
海棠在“红楼”一书中的首次出现，是被人们称作“全书之纲”的第五回。当宝玉随贾母、邢夫人、王夫人等应尤氏之邀，来到宁国府花园中赏梅花的时候，秦可卿奉贾母之命安置宝玉歇息，引一簇人来至上房内间。宝玉抬头看见一幅画挂在上面，人物固好，但故事乃是“吹杖燃藜”，心中便有些不快。《燃藜图》用汉代刘向传经故事，是勉励人们苦读诗书的。作为“愚顽怕读文章”的宝玉，心中不快，完全可以理解。又有一副对联，写的是“世事洞明皆学问，人情练达即文章”，鼓吹媚俗谀世、干禄求仕之道，更与宝玉的志趣大相径庭。所以，纵然房室精美，铺陈华丽，宝玉亦断断不肯在这里。
待来到秦氏卧房，情况便大不一样。一股股细细的甜香，已使宝玉“眼饬骨软，”连说“好香！”入房向壁一看，有唐伯虎的《海棠春睡图》，两边有宋学士秦太虚写的对联“嫩寒锁梦因春冷，花气袭人是酒香”，案上放着武则天当日的宝镜，一边摆着赵飞燕舞过的金盘，盘内盛着安禄山掷伤太真乳的木瓜……艳情淫意，夺魄销魂，宝玉笑道：“这里好！这里好！”他就是在这个房里睡去，梦中游历了“放春山遣香洞太虚幻境”的。
《海棠春睡图》用唐明皇和杨贵妃故事。《太真外传》载：明皇登沉香亭召太真。其时，太真宿酒未醒，命高力士及侍儿扶掖而至，醉颜残妆，钗横鬓乱，不能再拜，明皇笑曰：“海棠春睡未足耶。”可见，这“海棠”二字已是美人与春心的代称。故唐伯虎有《海棠美人诗》：“褪尽东风满面妆，可怜蝶粉与蜂狂。自今意思和谁说，一片春心付海棠”。用海棠影带人物，寄托“一片春心”，恐怕是“红楼”一书中海棠总的含意。
宝玉对《燃藜图》的厌弃和对《海棠春睡图》的垂青，意味着对仕途经济、道德文章的背弃和对美与爱的追求。海棠这一物象在全书纲领性关目的第五回出现，其用意已有如图腾、旗帜一般的鲜明了。
第一个与海棠相关的人物形象，是“金陵十二钗”之首的秦可卿。宝玉与她的关系非常微妙。第十一回，“庆寿辰宁府排家宴”一节，秦氏病危，宝玉同凤姐前往看望，秦氏拿着王熙凤的手，诉说衷肠，宝玉瞅着那《海棠春睡图》并那秦太虚写的对联，不觉想起在这里睡觉时梦到太虚幻境的事来，正在出神，听得秦氏说了那些话后，如“万箭攒心”，那眼泪不觉流下来了。
这秦氏乳名兼美，字可卿，“生得袅娜纤巧，行事又温柔和平”，“这么个模样儿，这么个性格儿，只怕打着灯笼也没处找去呢？”明眼人一看便知，这秦氏，兼有的是薛宝钗、林黛玉之美。这就叫人不禁想起太虚幻境里“其鲜艳妩媚，大似宝钗，袅娜风流，又如黛玉”的仙姬来。警幻仙姑分明说过，这位仙姬就是她的妹妹，“乳名兼美字可卿者”，并将这位仙姬许配宝玉。在太虚幻境中，宝玉已经娶了这位“兼美字可卿”的秦氏。他们“柔情缱绻，软语温存”，俩人“难舍难分”，婚姻是十分美满，可惜白日作梦，故曰：“太虚幻境”。可卿之死，“兼美”者世间已无，故宝玉为之一恸，“万箭攒心”。可见，塑造秦可卿这个人物，主要用意在于表现“兼美”之破灭。
美的标准，人各不同。宝钗其人，许多人认为她是完美的，可在宝玉看来，真正令人羡慕的是“肌肤丰泽”，“鲜艳妩媚”，是体貌，是外形，宝玉竟为此扮演过“呆雁”的角色。黛玉其人，“秉绝代之姿容，具稀世之俊美”，然比起宝钗之“品格端方，容貌美丽”来，“人人都说黛玉不及”。宝玉曾暗想：宝钗这雪白的胳膊，“若长在林姑娘身上”该多好。说明宝玉并不认为林妹妹完美。正因为美之不可兼得，世上才有舍鱼而取熊掌的选择与追求。秦氏之美，钗黛各持一端，钗黛两美之间，取舍去就，人各不同。在众人多倾向宝钗的情况下，宝玉迥异常人，而引黛玉为知己，两情相契，认为“远亲近友之家所见的那些闺英闱秀，皆未有稍及黛玉者”。“什么金玉良盟，我偏说‘木石前缘’”。这种在钗黛二者之间的追求和选择，是继“燃藜”和“海棠”两图的取舍之后，主人公又一高层次的去就和取舍。只有体认这一线索和主旨，“红楼”一书的艺术构架之谜，才能迎刃而解。以上是作者让海棠首先同秦氏密不可分的重要原因。“秦可卿”三字，谐音为“情可亲”、“情可钦”、“情可倾”，亦可读成“情可轻”。正如秦太虚，亦可读成“情太虚”一样。太虚幻境即情的幻境，内含一个“空”字。我们抓住了这点，就能对“红楼”一书的无穷意蕴，有更深品味。
二、蕉棠相向，“快绿”“怡红” ——宝玉妙解女儿花
第十七、八两回，大观园的落成及元妃省亲，是全书重要关目，其中海棠的出现，格外引人注目。贾政领着众人来到大观园正殿，宝玉见了这个所在，心中忽有所动，倒象在那里见过了一般（指太虚幻境），一路行来，忽又见前面露出一所院落来。贾政与众人进门，两边尽是游廊相接，院中点衬几块山石，一边——种几本芭蕉，那边——是一树西府海棠，其势若伞，丝垂金缕，葩吐丹砂。众人都道“好花，好花！海棠也有，从没见过这样好的。”正在这时，贾政道：“这叫做女儿棠”，乃是外国之种，俗传出‘女儿国’，故花最繁盛—一亦荒唐不经之说耳”。这种有关海棠的传说，出自贾政之口，大大增强了“女儿棠”给人们的印象。所以，即使贾政认为“荒唐不经”，而众人却道：“毕竟此花不同，‘女国’之说，想亦有之”。
明人王世懋《学圃杂疏》载：“海棠品类甚多……就中西府最佳。西府之名紫绵者尤佳，以其色重而瓣多也”。陆游诗称“碧鸡海棠天下色，枝枝似染猩猩血”王禹偁亦有“涂抹新红上海棠”句。对于这“春园百花”“莫争颜色”的海棠，宝玉解释道：“大约骚人咏士以此花红若施脂，弱如扶病，近乎闺阁风度，故以‘女儿’命名，世人以讹传讹，都未免认真了”。宝玉之说比贾政精采浪漫而富情致。众人都道“领教！妙解！”
海棠一物，经贾政父子再三解释，其象征女儿的含义已再明白不过了。值得注意的是“红若施脂，弱如扶病”八字，与太虚幻境中的仙姬及秦氏可卿之兼有钗黛之美，又是多么契合！岂不引人深思？！
就在这树西府海棠旁边。宝玉说：“此处蕉棠两植，其意暗含‘红、绿’二字在内。”于是题“红香绿玉”四字，当即受到人们的好评。后来元妃省亲，在这基础上，将四字改为“怡红快绿”，更加灵透。意即因红花绿叶引起人们快慰的心情。芭蕉暗含一个绿字，海棠暗含一个红字。探春说：“我却爱这芭蕉”，这就是“快绿”的含义，宝玉说：“我见了女儿便清爽”，这便是“怡红”二字的含义，元妃赐此处院落名怡红院，宝玉进大观园后所居，后来林黛玉亲自送给宝玉以“怡红公子”这个雅号。
海棠就是这样，植于怡红院阶前，在芭蕉衬托之下的几片山石旁边。很象那太虚幻境，赤霞宫前，三生石畔，那棵娇娜可爱的降珠仙草。怡红公子是红楼一书的中心人物，怡红院是大观园的中心场所。而海棠则是大观园景观的中心，可见其在全书中之中的重要地位。这一层又一层的铺展和点染，实乃全书点画眼目之笔。
三、红装素裹 结社海棠—一从红海棠到白海棠
第三十七回“秋爽斋偶结海棠社”是全书又一重要关目，有人称作全书“诗格局”的新起点。从这一回起，大观园作为“诗簪礼乐之邦”，开始出现规模宏大的唱和之举。以对海棠的吟咏，进入文彩彪炳的全盛时期。更有甚者，怡红院中，继红海棠的绚丽夺目之外，出现了清爽冷艳的白海棠。红装素裹，引人注目。
八月下旬，宝玉在“不肖种大承笞挞”之后，情思受到一番洗礼，身体经过一段调养。他在园中任意纵游，嬉戏吟咏，正觉光阴虚度，岁月空添之时，探春着人送来一幅《邀宝玉结诗社帖》的花笺，宝玉看后，欣然赴约。行至沁芳亭时，园中后门值班的婆子递上一纸《送白海棠帖》来。两“帖”不约齐来，决定了大观园内首次唱和的题材及所结诗社的名称。看似“偶结”，实乃作者精心编撰。探春的《邀结诗社帖》写得文采风流，一派魏晋名士风度，读来令人兴高神爽。《送白海棠帖》风格迥然不同，作者文化素养不高，而文字却很新鲜，脂砚斋称“千古未有之奇文”。作帖人贾芸，竟是宝玉的“儿子”。他在帖中自称“不肖男”，又称“男芸跪书”。脂砚斋在后四字旁批“一笑”二字，“乙卯夹”又有“真欲喷饭”字样。然而，这貌似荒唐的文字，却正是作者用意的地方。它表明作帖者、送花人同宝玉的关系非同一般。所谓儿子的贾芸，实是宝玉的知音与心腹。
贾耽《花谱》称海棠为“花中神仙”。李绅诗有“海边佳树生奇彩，知是仙人取得裁”句。王安石诗亦云：“不奈神仙品，何辜造化深”。可进一步看到，作者在百花之中特殊看重海棠的重要原因。作为知音、心腹和“儿子”的贾芸，他既深知宝玉的“一片春心”，又深知只有这“神仙似的”花儿，才配得上大观园中“神仙似的”人物。所以，他在“日夜思一孝顺”之时，煞费苦心，从“许多花匠”、“许多名园”间，变尽方法，才弄得两盆“神仙之品中最难得的白海棠”。“白海棠”清爽纯净，比红海棠更高雅。宝玉大受鞭笞之后，精神受到震撼洗礼，爱心得以净化升华。由红海棠至白海棠正是这种净化和升华的标志与象征。而且，这白海棠秋日开花，色素调冷，暗示大观园从春暖逐渐进入秋肃的命运之途，符合大观园众诗家的性格和命运，更便于他们“寄兴写情”。所以，《送白海棠帖》一文，转折翻腾，层层铺垫，突出这白海棠，为组结诗社与吟咏唱和张本。脂砚斋评“此回才放笔写诗、写词、作札，看他诗复诗、词复词、札又札，总不相犯”。又云“真正好题，妙在未起诗社，先得了题目”。
作诗之前，五位诗人谁亲眼见过白海棠呢？一个也没有！故迎春质疑：“都还未赏，先倒做诗？”宝钗道：“不过是白海棠，又何必要见了才作，古人的诗赋，也不过是寄兴写情耳，若都是等见了作，如今也没有这些诗了。”好一个“寄兴写情”，脂斋评：“真诗人语”。
参与组结诗社和吟唱白海棠活动的共八人，全是大观园群芳中之要员。其中，李纨、迎、探、惜三春同宝玉一起，算贾府“正脉”，其余三位表姐妹，更是并非一般人物的近亲。八人当中，李纨为社长掌坛，迎春、惜春限韵、监场，这三个人“让出去外”，“诗翁”共有五人：一个诗童，四个才女。其中，探春是东道主，为首唱，起调不俗，给吟咏定了一个高的起点；湘云最后才来，把白海棠咏得气足神完，为殿军之作。钗、黛二人在宝玉与群芳烘托之下，实为斗韵争奇的主将。作书人为她们的抒发情性、施展才华，提供了极好的场所，使她们各自的美学特征与相互之间的矛盾冲突，得到充分体现。唯一一位绝顶聪明的“须眉”，他在同群芳的唱和之中，体认海棠之美，抒情遣兴，怡然自得，这大约也就是“怡红”二字的具体体现吧。
四、月中霜里，花影婵娟 ——诗童才女各擅风流
六首《咏白海棠》诗的出现，使全书的“诗格局”有了一个总起点。对全书主题的突出、情性的抒发、情节发展、形象的塑造和气势的烘托，乃至文采才华的表现，都起了重要作用。以下将五位“诗翁”六首吟唱作扼要评点：
1、斜阳寒草，玉洁冰清（蕉下客及其诗）
斜阳寒草带重门，苔草盈铺雨后盆。
玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。
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