孔子论诗，以为诗不仅可以“兴观群怨”，还能“多识鸟兽草木之名”。集诗、词、曲、赋、联、文于一卷“以小说形式出现的长诗”的《红楼梦》，是“天仙宝镜式的万花筒”，是一部“百科全书”，单就花草树木来说，包罗够丰富了。大观园中，既有牡丹芍药，秋菊寒梅，桃梨李杏，芭蕉薜苈；又有槿柘桑榆，蘅芜杜若，金葛兰芷，翠竹青松。真是秾华繁采，幽韵冷香，无所不包。众多的物象，编织在完美的艺术构架中，寄意抒情，各具灵性，给人以仪态万方、应接不暇的丰厚美感。
然而，在全书花草树木之中，最惹人注目的，还是几块山石边，与几本芭蕉相对的一树海棠。海棠一物，是大观园景观的中心。它玉立在怡红院阶前；出现在全书许多重要的场合；分布在全书五分之一以上的章节里。对由之而派生出来的白海棠且有回加以吟咏；与之相关的人物达数十人之多。它作为美的化身，总是启人无限遐想；它作为全书的眼目，对在全书整体艺术构架之中的寓意和作用是不容忽视的。可惜研究这一专题的论著至今罕见，以致影响人们对全书的深入鉴赏和领会。本文试图对此作一初探。
一、吹杖燃藜，嫩寒锁梦 ——秦可卿和《海棠春睡图》
海棠在“红楼”一书中的首次出现，是被人们称作“全书之纲”的第五回。当宝玉随贾母、邢夫人、王夫人等应尤氏之邀，来到宁国府花园中赏梅花的时候，秦可卿奉贾母之命安置宝玉歇息，引一簇人来至上房内间。宝玉抬头看见一幅画挂在上面，人物固好，但故事乃是“吹杖燃藜”，心中便有些不快。《燃藜图》用汉代刘向传经故事，是勉励人们苦读诗书的。作为“愚顽怕读文章”的宝玉，心中不快，完全可以理解。又有一副对联，写的是“世事洞明皆学问，人情练达即文章”，鼓吹媚俗谀世、干禄求仕之道，更与宝玉的志趣大相径庭。所以，纵然房室精美，铺陈华丽，宝玉亦断断不肯在这里。
待来到秦氏卧房，情况便大不一样。一股股细细的甜香，已使宝玉“眼饬骨软，”连说“好香！”入房向壁一看，有唐伯虎的《海棠春睡图》，两边有宋学士秦太虚写的对联“嫩寒锁梦因春冷，花气袭人是酒香”，案上放着武则天当日的宝镜，一边摆着赵飞燕舞过的金盘，盘内盛着安禄山掷伤太真乳的木瓜……艳情淫意，夺魄销魂，宝玉笑道：“这里好！这里好！”他就是在这个房里睡去，梦中游历了“放春山遣香洞太虚幻境”的。
《海棠春睡图》用唐明皇和杨贵妃故事。《太真外传》载：明皇登沉香亭召太真。其时，太真宿酒未醒，命高力士及侍儿扶掖而至，醉颜残妆，钗横鬓乱，不能再拜，明皇笑曰：“海棠春睡未足耶。”可见，这“海棠”二字已是美人与春心的代称。故唐伯虎有《海棠美人诗》：“褪尽东风满面妆，可怜蝶粉与蜂狂。自今意思和谁说，一片春心付海棠”。用海棠影带人物，寄托“一片春心”，恐怕是“红楼”一书中海棠总的含意。
宝玉对《燃藜图》的厌弃和对《海棠春睡图》的垂青，意味着对仕途经济、道德文章的背弃和对美与爱的追求。海棠这一物象在全书纲领性关目的第五回出现，其用意已有如图腾、旗帜一般的鲜明了。
第一个与海棠相关的人物形象，是“金陵十二钗”之首的秦可卿。宝玉与她的关系非常微妙。第十一回，“庆寿辰宁府排家宴”一节，秦氏病危，宝玉同凤姐前往看望，秦氏拿着王熙凤的手，诉说衷肠，宝玉瞅着那《海棠春睡图》并那秦太虚写的对联，不觉想起在这里睡觉时梦到太虚幻境的事来，正在出神，听得秦氏说了那些话后，如“万箭攒心”，那眼泪不觉流下来了。
这秦氏乳名兼美，字可卿，“生得袅娜纤巧，行事又温柔和平”，“这么个模样儿，这么个性格儿，只怕打着灯笼也没处找去呢？”明眼人一看便知，这秦氏，兼有的是薛宝钗、林黛玉之美。这就叫人不禁想起太虚幻境里“其鲜艳妩媚，大似宝钗，袅娜风流，又如黛玉”的仙姬来。警幻仙姑分明说过，这位仙姬就是她的妹妹，“乳名兼美字可卿者”，并将这位仙姬许配宝玉。在太虚幻境中，宝玉已经娶了这位“兼美字可卿”的秦氏。他们“柔情缱绻，软语温存”，俩人“难舍
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