妙玉是‘红楼’中最具神秘气质的女子,出言玄远,举止飘逸。前八十回里,妙玉只是出现在第十七至第十八回、第四十一回、第四十一回、第五十回、第六十三回和第七十六回里,或直接写或间接写。
妙玉的最先出现是在第十七至第十八回里,“又有林之孝家的来回:“……。外有一个带发修行的,本是苏州人氏,祖上也是读书仕宦之家。因生了这位姑娘自小多病,买了许多替身儿皆不中用,到底这位姑娘亲自入了空门,方才好了,所以带发修行。文墨也极通,经文也不用学了,摸样儿又极好。 因听见‘长安’都中有观音遗迹并贝叶遗文,去岁随了师父上来,现在西门外牟尼院住着。他师父极精演先天神数,于去冬圆寂了。妙玉本欲扶灵回乡的,他师父临寂遗言,说他‘衣食起居不宜回乡,在此静居,后来自然有你的结果’。所以他竟未回乡。”王夫人不等回完。便说:“既这样,我们何不接了他来。”林之孝家的回道:“请他,他说‘侯门公府,必以贵势压人