中国古代文学的文体纷繁复杂，按照清代著名文学家姚鼐在《古文辞类纂》里的分类，文体被分为论辨、序跋、奏议、书说、赠序、诏令、传状、碑志、杂记、箴铭、颂赞、辞赋、哀祭等十三类。而悼亡诗无疑是属于哀祭一类的。哀祭类还可以分为哀辞和祭文，悼亡诗属于哀辞这一类。
悼亡诗并不是一种诗体，而只是文学作品种的一种泛类。最早以《悼亡》为题的文学作品，是晋朝潘岳的三首追悼亡妻的诗作，而历代的著名诗人如鲍照、韦应物、孟郊、元稹、李商隐、梅尧臣、苏轼、黄庭坚，一直到明代的于谦和清代的吴嘉纪、厉鹗等，都有悼亡诗流传于世。而考其源流，当以《诗经》中的《绿衣》、《葛生》、《黄鸟》三篇为奠基之作。
《诗经》是我国最早的一部诗歌总集。在历史上的大部分时间里，《诗经》都被作为传播正统思想的儒家经典，
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