古代“信”字是人不是物

文/刘绍义

在我国古代，“信”字是人不是物。“信”不是信件、信函的意思，而是指送信的人。这里所谓送信的人，既包括递交函件和传递消息的人，也包括外交使臣。

《史记》：“说楚王发信臣。”《世说新语·雅量》：“谢玄淮上信至，看书竟，默然无言。”古乐府诗句：“有信数寄书，无信心相忆。”《资治通鉴》：“宜急追信改书。”等，句中的“信”字皆为使者，即送信人的意思。文中的“书”才是真正意义上的信。杜甫《春望》一诗中“家书抵万金”，以及成语“鸿雁传书”中的“书”字，都是信的意思。

既然“书”是信的意思，那么古代的书一般是用什么来指代的呢？

我们知道，古代的“书”是刻在竹片或木片上的，其中刻在竹片上的书叫“简”，刻在木片上的书则称“牍”。这里的“简”“牍”，以及把它们装订成册的“册”，就是古代的书。

古人写信，一开始也写在木板上，写信的木板长约一尺，故称“尺牍”，“尺牍”就是古代的书信。为了与“简牍”区别开来，人们把作为书信的“尺牍”叫做“检”，在“检”上签字称为“署”，现在的“署名”就是由此而来。有的“检”上还有一块凹陷的装饰叫做“函”，这就是今天“信函”“函件”的来源。

至于“信”字演变成物，成为一封信的信，是近现代的事，历史年限并不久远。

（选自《吉林工人报》）