皇甫谧《高士传》之所以能够取得这样大的成就，原因之一是该书内容上的特殊性。《高士传》所描写的高士，“在皇甫谧看来，就是那些具有高尚情操而终生不仕之人”⑤。这些人物淡泊名利，品德高尚，向往自由尊严，不受拘束，始终能够按照自己的意愿生活，他们或薄帝王而不为，或视富贵如粪土，或言行超然，不同流俗，成为后代文人士大夫（尤其那些不得志的文人士大夫）精神上的榜样，心灵上的同伴。另外一个重要原因就是该书文采斐然，语言流畅，在艺术上取得了非常高的成就，成为后代记叙轶闻隽语的历史人物传记的先驱之作，对后世传记文学乃至整个文学艺术都有深远的影响。下面，笔者着重探讨《高士传》在艺术上是如何取得巨大成功的。
首先，《高士传》以对话为主体，往往通过人物语言突出高士们的性格特征，展现他们的风神情貌，从而给读者留下深刻印象。现存《高士传》⑥分为上中下三卷共九十一篇，其中上卷二十八篇，中卷三十五篇，下卷二十八篇，共记载了九十六个高人隐士的动人事迹。上卷二十八篇中，只有《老子李耳》这一篇没有人物语言；中卷三十五篇中，有十篇没有人物对话，但一篇有主人公创作的诗歌，一篇有主人公留下的书信，一篇有皇帝的诏书，可以看作变相的人物语言描写；下卷二十八篇中，有六篇没有人物语言，但有一篇有主人公创作的诗歌；除此之外，其他篇章都以人物语言为主体来刻画人物，塑造形象。除去变相的人物语言描写不算，《高士传》九十一篇中有人物语言描写的有七十四篇，占了总数的百分之八十一，这个数量是相当大的，说《高士传》以人物语言为主体，丝毫也不过分。《高士传》不但以人物语言为主体，而且人物语言精彩生动，意味隽永，能够很好地体现高士的性格特点。如《披裘公》一文，当延陵季子出游，看见路上有人遗失的黄金，招呼披裘公拾起来，披裘公说：“何子处之高而视人之卑！五月披裘而负薪，岂取金者哉！”延陵季子大惊之下询问对方的姓名，披裘公却说：“吾子皮相之士，何足语姓名也。”本是好意让对方发个小财的延陵季子，没想到碰上了淡泊名利的高人，邂逅遭遇之下，延陵季子的窘迫，披裘公的清高自守，都一一从对话体现出来。
其次，《高士传》善于把记言与记事有机结合，详略得当，常常是详于记言而略于记事，从而更好地塑造人物形象，深化主题，取得良好的艺术效果。《高士传》以人物语言为主体，详于记叙人物语言；但《高士传》也善于记事，以记事为辅，记言与记事相结合。如《许由》一文，可以作为一篇故事曲折、情节完整的小说来阅读。该文先记叙许由的名字籍贯，总述他的高尚节操；接着记叙尧让天下于许由，并说下了让位的理由，而许由也用大段的语言进行回绝，并用“不受而逃去”五个字概述了这次谈话的结果；在许由逃隐的路上，又遇到了齧缺，两人的对话进一步体现了许由的无私与高洁；当许由隐居在“中岳颍水之阳，箕山之下”的时候，尧又找到了他，并希望他出任九州长，这时许由“洗耳于颍水滨”；富有戏剧性的是，在许由洗耳时，他的好朋友巢父牵着牛犊上场了，通过二人的对话，两个性格鲜明的高士形象又很好地展现在读者面前；最后，又交代了许由去世后尧对他的尊敬。该文有记言有记事，详写人物语言，人物对话占了一半以上的篇幅，以此重点展现人物的个性特点；记事作为线索，把许由与尧、齧缺、巢父等人的对话贯穿起来，使全文形成一个有机联系的整体。在《高士传》有人物语言描写的这七十四篇中，都能够做到记言与记事紧密结合，成功地塑造出鲜明、生动的人物形象。
再次，《高士传》善于运用对比、烘托的手法，来突出主要人物的性格特征。有正面对比，往往贬低一方抬高另一方；有侧面烘托，通过他人的语言或行为，反衬主要人物的性格特征。前者在《高士传》中有很多，如《原宪》、《汉阴丈人》两篇，都是通过贬低子贡来突出主人公高洁超俗品格的。还有该书中描写的三对隐士夫妻也是如此，有趣的是，他们都是丈夫还有点贪恋尘世的功名富贵，并且答应了楚王的聘任，而妻子隐居之志坚决；最后丈夫拗不过妻子，跟随妻子彻底地隐居了。他们分别是老莱子夫妻、陆通夫妻、陈仲子夫妻。在这三篇文章中，虽然说丈夫是主人公，但在妻子的对比下，品格上则显得有些不是那么高洁、纯正，而妻子们却有些喧宾夺主了。她们对丈夫的责备，还是相当严厉的，如陆通妻责备陆通说：“先生少而为义，岂老违之哉？门外车迹何深也。妾闻义士非礼不动，妾事先生，躬耕以自食，亲织以为衣，食饱衣暖，其乐自足矣，不如去之。”读了这话，谁主谁从，不言而喻。后者往往通过他人的语言或行为，烘托主人公的正面形象。如《小臣稷》一文，齐桓公三次拜访都吃了闭门羹，感叹道：“吾闻布衣之士不轻爵禄则无以助万乘之主，万乘之主不好仁义则无以下布衣之士。”于是去了五次才见到小臣稷，而主人公小臣稷并未正面出场，他的高士形象是通过齐桓公的言行来烘托出来的。其他如《段干木》、《江上丈人》、《李弘》等篇，都不同程度地使用了这种侧面烘托的手法。
最后，《高士传》善于运用典型事例、细节描写等突显人物主要的性格特点，并因此创造出许多流传千古的关于高士的典故。《高士传》中有很多属于高士们特有的典型事例，这是其他人所没有也不可能有的行为，如让王、辞聘、辞赏、逃隐等事件，充分体现了高人隐士们的淡泊名利之情，超越流俗的高尚节操。《高士传》记载了尧曾试图把天下让于许由、子州支父，舜曾试图让位于子州支伯、善卷、石户之农、蒲衣子，结果都遭到拒绝；至于辞聘、辞赏之事，在《高士传》里更是俯拾皆是，著名的有许由辞尧九州长，弦高辞郑穆公存国之赏，老莱子、陆通、庄周、陈仲子等辞楚王的聘任，段干木辞魏文侯相位，商山四皓远避汉高祖，严光、王霸等不仕汉光武之朝，等等。除了上述让王、辞聘、辞赏、逃隐等事件已经成为千古流传的典故外，《高士传》还通过细节描写，形成了一些后人津津乐道的典故，如许由洗耳、壤父击壤、弦高犒师、老子骑青牛西入关、子路问津、庄子钓于濮水、严遵卖卜、严光垂钓、孟光举案齐眉，等等。这些典故屡屡为后人所提及，杨生杰对此有过较为详细的探讨，他说左思“八首《咏史》诗中其中有两首就应用了段干木、鲁仲连、许由的事故，《招隐》诗则表达了对隐士生活的向往。陶渊明、谢灵运、刘孝标、谢朓、王绩、陈子昂、李白、王维、杜甫等诗文大家都在他们的诗作里运用过《高士传》里段干木、张仲蔚、陈仲子、荣启期、黔娄、四皓、壤父、梁鸿、巢父、严光、郑玄、许由等人的故事。直至当代柳亚子先生曾在二十世纪中叶在《事感呈毛主席》的诗中运用梁鸿霸陵山隐居垂钓的故事表示了自己功成隐退的思想，毛主席也运用《庄子·秋水》中庄子和惠施在安徽濠水桥上看水中游鱼和梁鸿在富春江游钓的事故”⑦。由此足见《高士传》及其典故对后代文人的深远影响。
《高士传》的语言也独具特色。其记言隽永传神，暗喻玄理，令人如沐清风；记事精练含蓄，意味深长，令人如品佳茗。不管记言记事，读来都朗朗上口，韵味无穷，使人口齿留香。明胡应麟《少室山房笔丛》卷十三曾评《世说新语》道：“读其语言，晋人面目气韵，恍然生动，而简约玄澹，真致不穷，古今绝唱也。”借用这些话评价《高士传》也是非常恰当的。
① [唐]房玄龄等：《晋书》，中华书局，1974年版，第1409页。
②④⑥ [晋]皇甫谧撰、刘晓东校点：《高士传》，辽宁教育出版社，1998年版。
③⑤ 高新民：《陇上隐士皇甫谧》，陇东报，2005年6月7日，第3版。
⑦ 杨生杰：《皇甫谧〈高士传〉解读》，中国甘肃网/皇甫谧/文史研究。
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