人们按照人间官阶等级来设想神间的等级，因此除了一般神祗之外，还有最高神祗。这最高神祗就是“三清”，民间称“三清大帝”。所谓三清：一为玉清，即元始天尊是最高神位，在三十五天之上；次为元始天尊，在三十四天之上；一为太清，即太上老君，排在第三，于三十三天之上。
三清庙里的四尊最高神
按朱熹的说法，这“三清”是道教仿效佛教所创造出来的。但是在道教的三清庙里所供的不是三尊最高神而是四尊最高神。即：
上第一中位：上合虚皇道君，应号元始天尊。
第二中位：上清高圣太上玉晨元皇大道君（为万道之主）。
第三中位：太极金阙帝君，姓李（壬辰下教太平主）。
第四中位：太清太上老君（为太清道主，下临万民）。
原来“三清”中没有民间所奉的“玉皇”，为了适应民间的传统习惯，才又多要了一位。元始天尊居三清之首，或说是老子的老师，或说是学道成仙的凡人，又传说其前身是盘古。因道教把最高神位说得过于玄乎，民间搞不清楚，近代多与玉皇大帝混为一谈。
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